Un delta es una área geográfica donde un río desemboca en un mar, un lago o un estuario.
Es una formación fluvial particularmente noticeable y que tiene una forma triangular definida.
Deltas se forman cuando el caudal y la velocidad de un río se reducen de forma significativa y su sedimento se deposita en la desembocadura del río. Estos suelen ser regímenes fluviales muy productivos, ya que aportan nutrientes para una variedad de ecosistemas, incluyendo lagunas, humedales y manglares. En el pasado, los ríos fluviales y el océano estuvieron íntimamente relacionados con la creación de los deltas. Esto ocurría cuando un río fluvial era especialmente caudaloso, con una presión hidráulica fuerte llegando a la desembocadura del mismo, desencadenando una serie de sucesos geológicos. Las corrientes submarinas transportaban sedimento marino hasta la desembocadura del río, donde se combinaban y formaban una mezcla fluvio-marina. Cuando esta mezcla se sedimentaba al mismo tiempo que el río fluía contracorriente, se formaba un delta. Los deltas son una superficie de gran biodiversidad, y muchas especies de animales dependen de ellos para su hábitat. Estas zonas albergan a una variedad de plantas, animales y organismos marinos, muchos de los cuales se alimentan de los nutrientes del sedimento depositado por el río. Los animales acuáticos, aves y vegetación también aprovechan los recursos de los deltas para alimentarse y reproducirse.
Los deltas fluviales también son importantes para la economía.
En muchos lugares, los deltas ofrecen un medio de vida y riqueza para los pescadores locales y proveen agricultura pastoral (ganadería agrícola) y riqueza económica para el turismo. Muchas industrias también aprovechan los recursos del delta para sus operaciones, como la petroquímica y la hidroeléctrica.
También son importantes como zonas de absorción y almacenamiento.
Los deltas contribuyen de forma significativa a la resistencia de los ecosistemas a la contaminación procedente de su cuenca. Además, ayudan a reducir la erosión costera, así como la fuerza de las mareas y los ciclones. Algunos deltas también son importantes para la medicina y el estudio de la naturaleza, ya que proporcionan abastecimiento de sedentarismo de alimentos, datos científicos y otras contribuciones culturales. Los deltas están sujetos a muchos cambios debido a una variedad de factores, desde cambios humanos hasta cambios naturales. Estos cambios afectan radicalmente el entorno del delta, algunos de los cuales aumentan el riesgo de erosión, cambios en la salinidad del agua y cambios en las especies animales y vegetales que lo rodean.
Para combatir los efectos nocivos que pueden acarrear los cambios, es importante proteger y conservar los deltas, con el objetivo de alimentar a millones de personas y preservar uno de los ecosistemas más importantes en el mundo.
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