¿Qué es estreptococo? Una guía completa para entender esta bacteria

El estreptococo es un tipo de bacteria que muchas personas han oído mencionar, pero que no siempre se comprende en profundidad. Nosotros, como sociedad interesada en la salud pública y personal, debemos tener claro qué es el estreptococo, cómo puede afectar nuestro organismo y cuál es la mejor manera de prevenir posibles infecciones. En este artículo, exploraremos desde la definición básica del estreptococo hasta sus diferentes tipos, enfermedades asociadas y tratamientos recomendados.

Introducción al estreptococo: ¿Qué es y dónde se encuentra?

Empecemos por lo más fundamental: el estreptococo es un género de bacterias caracterizado por su forma esférica o cocos, que usualmente se presentan en cadenas o pares. Estas bacterias son Gram positivas, lo que significa que retienen un tinte púrpura al ser analizadas en un laboratorio con una técnica llamada tinción de Gram.

El estreptococo puede encontrarse ampliamente en el medio ambiente, en particular en la boca, la garganta y la piel de los humanos y otros animales. Algunas cepas forman parte de la flora normal del cuerpo humano y no representan un peligro, pero otras pueden ser causantes de enfermedades.

Clasificación básica de las bacterias estreptococo

Para entender mejor de qué hablamos, es importante destacar que las bacterias estreptococo se dividen principalmente en grupos según diferentes criterios:

• Por hemólisis: se usa un cultivo en agar sangre para observar cómo afectan a los glóbulos rojos. Las categorías son:
  • Beta-hemolíticas: destruyen completamente los glóbulos rojos.
  • Alfa-hemolíticas: producen una hemólisis parcial, causando una coloración verdosa.
  • Gamma-hemolíticas o no hemolíticas: no causan hemólisis.
• Por grupos serológicos de Lancefield: basado en la presencia de ciertos antígenos en la pared celular, como grupos A, B, C, D, entre otros.

Entre estas clasificaciones, los grupos más conocidos son el grupo A y el grupo B debido a su relación con las infecciones humanas.

Tipos de estreptococo y enfermedades que pueden causar

Ahora que sabemos el tipo de bacterias que son, revisemos cuáles son los estreptococos principales y los problemas de salud que pueden generar.

Estreptococo del grupo A (Streptococcus pyogenes)

Este es el más famoso y conocido por causar enfermedades comunes, algunas leves y otras graves. Es responsable, por ejemplo, de:

• Faringitis estreptocócica: comúnmente llamada “dolor de garganta”, incluye inflamación y enrojecimiento de la garganta.
• Escarlatina: enfermedad con fiebre y erupción cutánea característica, que a menudo sigue a la faringitis.
• Impetigo: infección cutánea superficial que origina costras amarillentas, más frecuente en niños.
• Fiebre reumática: una complicación grave que afecta al corazón y a las articulaciones, que puede aparecer tras una infección no tratada.
• Infecciones invasivas: como fascitis necrotizante (la llamada “bacteria come carne”) y síndrome de shock tóxico estreptocócico.

Estreptococo del grupo B (Streptococcus agalactiae)

Este grupo está relacionado principalmente con infecciones en recién nacidos, mujeres embarazadas y personas con sistemas inmunitarios debilitados. Las infecciones más comunes incluyen:

• Sepsis neonatal: infección grave en el recién nacido que puede afectar todo el cuerpo.
• Meningitis neonatal: inflamación de las membranas que cubren el cerebro y la médula espinal.
• Infecciones urinarias y del tracto genital: especialmente en mujeres embarazadas.

Estreptococos alfa-hemolíticos: Streptococcus viridans

Este grupo es una parte importante de la flora normal de la boca y el tracto respiratorio. Sin embargo, también puede causar infecciones si accede a otras partes del cuerpo, como:

• Endocarditis infecciosa: infección que afecta las válvulas del corazón.
• Abscesos dentales y complicaciones en procedimientos dentales: debido a la diseminación de estas bacterias.

Diagnóstico y tratamiento de las infecciones por estreptococo

Ante la sospecha de una infección estreptocócica, el diagnóstico oportuno es fundamental para evitar complicaciones. Los principales métodos incluyen:

Pruebas diagnósticas comunes

• Examen físico y anamnesis: exploración médica y preguntas sobre síntomas y antecedentes.
• Pruebas rápidas de detección: como el test rápido de antígenos en faringe para detectar estreptococo grupo A.
• Cultivo bacteriano: es la prueba definitiva para identificar la bacteria, aunque tarda más tiempo.
• Pruebas serológicas y de sangre: para infecciones invasivas o complicaciones sistémicas.

Opciones de tratamiento

El tratamiento estándar para infecciones por estreptococo suele basarse en el uso de antibióticos, principalmente penicilinas o, en casos de alergia, alternativas como macrólidos o cefalosporinas.

Es vital completar la pauta completa de antibióticos para evitar recurrencias o desarrollo de resistencia bacteriana. En casos más graves, puede ser necesaria hospitalización, atención quirúrgica o soporte intensivo.

Medidas preventivas y cuidado personal

La prevención es esencial para reducir la incidencia de infecciones por estreptococo. Algunas recomendaciones incluyen:

• Higiene adecuada, especialmente lavado frecuente de manos.
• Evitar el contacto cercano con personas infectadas.
• Desinfección de objetos compartidos y espacios comunes.
• En mujeres embarazadas, hacer pruebas de detección del estreptococo grupo B.
• Consultas médicas tempranas ante síntomas sospechosos.

Preguntas frecuentes sobre el estreptococo

¿El estreptococo siempre causa enfermedad?

No necesariamente. Muchas cepas de estreptococo forman parte de la flora normal del cuerpo y no provocan daño. Sólo algunas cepas específicas pueden causar infecciones dependiendo de las condiciones y el estado inmunológico de la persona.

¿Cómo se transmite el estreptococo?

Principalmente a través del contacto directo con secreciones respiratorias de personas infectadas, como al toser o estornudar. También puede transmitirse por contacto con heridas cutáneas infectadas o superficies contaminadas.

¿Es posible prevenir la infección por estreptococo en recién nacidos?

Sí. En la mayoría de los sistemas de salud, se recomienda realizar pruebas a las mujeres embarazadas cerca del final del embarazo para detectar el grupo B de estreptococo. Si la prueba es positiva, se administran antibióticos durante el parto para evitar la transmisión al bebé.

Reflexiones finales sobre el estreptococo y su impacto en la salud

Conocer qué es el estreptococo y comprender su importancia médica nos permite estar mejor preparados para prevenir y manejar las infecciones causadas por esta bacteria. Aunque algunas formas pueden ser leves y fáciles de tratar, otras pueden presentar riesgos graves que exigen atención médica inmediata.

Nosotros debemos ser conscientes de los síntomas, seguir las indicaciones profesionales y adoptar hábitos de higiene que disminuyan el riesgo de contagio. La educación y la prevención son nuestras mejores herramientas para minimizar el impacto del estreptococo en nuestra sociedad y proteger la salud de nuestra comunidad.