Asbestos es un nombre genérico para minerales compuestos de silicato resistentes al calor y a la corrosión naturales, como el crisotilo, amosanto, crocidolita, anfibol y actinolita. Los minerales de asbestos pertenecen a la clase silicato de los minerales, su composición es del 2 al 8% de sílice. Los minerales de asbestos son resistentes al calor, la corrosión y al daño mecánico por lo que han sido utilizados extensamente como materiales de relleno y aislantes en cientos de productos desde los años 1800s hasta hoy en día.

Los productos de asbestos como cintas aislantes eléctricas, materiales de techos y paredes, revestimientos de botes, materiales aislantes para trenes, minería, vestimenta, aplicaciones marítimas y desarrollo militar han sido usados y usan today.

Los beneficios del uso de asbestos debido a su resistencia a la corrosión, al calor y al daño mecánico han sido historia bien documentada y ampliamente reconocida. Debido a que la fibra asbestos se adhiere a la mayoría de materiales y puede ser moldeada y hecha a medida para una variedad de aplicaciones de aislamiento térmico, es una elección natural para una variedad de propósitos.

Sin embargo, el lado oscuro de los productos de asbestos es el hecho de que algunas de sus características químicas y del material tienen el potencial de producir una contaminación del medio ambiente y también la exposición humana a los efectos del asbestos.

El asbestos está compuesto de fibras microscópicas, mientras más pequeñas sean las fibras de asbestos, es más fácil inhalarlas. Cuando las minúsculas fibras se inhalan, la persona está en riesgo de desarrollar una variedad de problemas respiratorios y otras enfermedades graves. La exposición prolongada al polvo de asbestos puede conducir a la asbestosis, una enfermedad crónica de los pulmones que interrumpe el suministro adecuado de oxígeno al organismo. Además, se ha demostrado que el asbestos está relacionado con el cáncer de pulmón, ovarios, laringe, colon y estómago. Debido a los peligrosas para la salud y el medioambiente que resultan de los productos de asbestos, muchos países han prohibido el uso de asbestos a lo largo de los últimos años.

Los Estados Unidos prohibió el uso de asbestos en 1977, seguido por la Unión Europea en 1990.

Mexico prohibió el uso de asbestos en 2006.

En los últimos años, la industria ha explorado el uso de materiales alternativos, como la fibra de vidrio, la lana de roca y el nitrato de celulosa para reemplazar el asbestos en productos de aislamiento térmico.

Los materiales ligeros de lana de roca, como la perlita, están obteniendo popularidad para aplicaciones como frigoríficos, materiales de relleno en la construcción y para materiales ignífugos y resistentes al fuego.

Aunque los materiales alternativos no tienen los mismos beneficios resistentes al calor y al daño mecánico que los productos de asbestos, son mucho más seguros para los seres humanos y el medio ambiente.

Aunque el asbestos sigue siendo una elección atractiva para los productores, el conocimiento de los graves riesgos para la salud y el medio ambiente relacionados con el uso de asbestos han limitado el uso general.

La eliminación del uso de asbestos en la producción de productos, desde materiales de aislamiento a productos de construcción, es un paso importante en la preservación de la salud y el medio ambiente.

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