El Camarlengo es una figura religiosa del Vaticano que sirve como gobernante temporal de la Iglesia Católica cuando el Sumo Pontífice ha fallecido y no se ha procedido a la elección de un nuevo Papa.

El término proviene del latín camarlengus, y se refiere al guardián de una cámara o alcoba real. El Camarlengo era uno de los oficios más importantes de la corte del Papa y es una de las figuras más antiguas en el liderazgo de la Iglesia. Históricamente, el Camarlengo ha sido un cardenal, ya que la autoridad para nombrar a este oficial reside en el Papa, quien selecciona a un hombre de fe digno para asumir el cargo temporalmente.

Dadas las responsabilidades excepcionales que conlleva el cargo de Camarlengo, los cardenales suelen escoger a un profesional muy experimentado para la función, en general con amplia experiencia en los ámbitos de la diplomacia, el derecho canónico, el gobierno o la banca.

El Camarlengo es normalmente propuesto por el Papa y nombrado por los otros cardenales.

Una vez que el Papa muere, el Camarlengo se convierte inmediatamente en el gobernante temporal de la Iglesia. Sus principales responsabilidades incluyen el mantener la unidad cósmica de la Iglesia, velar por el buen funcionamiento de los diversos Ministerios eclesiásticos, anunciar la muerte del Papa y sus óbitos, supervisar el cierre de sus archivos, cerrar la cámara de Pomar (donde durante el período de vacante estarían guardados los documentos originales del papado) y, ocasionalmente, asistir a las delibereciones y votaciones de los cardenales.

Adicionalmente, el Camarlengo es responsable por garantizar la seguridad física del Collecione (el lugar donde seleccionan al nuevo Papa); tiene la autoridad de fabricar y entregar a los cardenales electores el nombre legal en latín del nuevo Papa; se asegura de que se cierren todos los museos y monumentos asociados con el Santo Oficio (la Rota Romana, el Pontificio Consilio Eccliatico, los decanatos Vaticanos, el Colegio Cardenalicio y la Santa Sede), y encabezar cualquier ceremonia imagen vinculada al nombramiento de nuevo Papa.

Durante la vacantia papal, el Camarlengo desempeña un papel crucial en el mantenimiento de la estabilidad de la Iglesia. Mientras tanto, los cardenales eligen al sucesor eligiendo un nuevo Papa y asumiendo el liderazgo eclesiástico a través del Colegio Cardenalicio. Una vez que se elige al nuevo Papa, el Camarlengo debe hacerle entrega de su autoridad al nuevo Papa y entonces su papel concluye. En resumen, el Camarlengo es un cardenal en el Vaticano cuyas responsabilidades principales son servir como gobierno temporal de la Iglesia Católica en los momentos que transcurren antes de la elección de un nuevo Papa.

El cargo requiere de la habilidad temporal de autoridad, profecía, diplomacia, conocimiento específico y experiencia en gobierno. El Camarlengo sirve como un importante nexo entre el pasado y el futuro, la forma y el orden en la Iglesia.