¿Qué es estreptococos? – Una guía completa sobre este grupo bacteriano

Cuando hablamos de bacterias, es común que surjan muchas preguntas y cierta preocupación, especialmente si escuchamos sobre tipos que pueden causar enfermedades. Uno de estos grupos bacterianos es el estreptococo. En este artículo, abordaremos de forma detallada qué es estreptococos, cuáles son sus características principales, los tipos que existen y cómo afectan a la salud humana. Nuestro objetivo es ofrecer una información clara, precisa y útil, para que pueda comprender este tema con facilidad.

¿Qué es estreptococos? Definición y características generales

El término estreptococo proviene del griego «streptos» que significa «en cadena» y «kokkos» que quiere decir «coco» o «bacteria esférica». De manera general, los estreptococos son un grupo de bacterias visibles al microscopio como cocos que se agrupan formando cadenas, en lugar de otros agrupamientos bacterianos como racimos. Pertenece a la familia Streptococcaceae y al género Streptococcus.

Estas bacterias son gram positivas, lo que quiere decir que poseen una pared celular gruesa que se tiñe de color púrpura en la tinción de Gram. Esto es fundamental para su identificación en laboratorios clínicos. Además, son anaerobias facultativas, lo que significa que pueden sobrevivir tanto en ambientes con oxígeno como sin él. Su tamaño es pequeño, generalmente alrededor de 0.5-1.0 micrómetros de diámetro.

Es importante destacar que los estreptococos forman parte de la microbiota normal del cuerpo humano, principalmente en la boca, garganta, piel y tracto digestivo. Es decir, no siempre son causantes de enfermedad. Sin embargo, bajo ciertas condiciones pueden volverse patógenos y causar infecciones.

Clasificación de los estreptococos

Para entender mejor a estas bacterias, es fundamental conocer que existen diferentes tipos y clasificaciones dentro del género Streptococcus. Las más usadas en la clínica son:

Clasificación según la hemólisis

• Estreptococos beta-hemolíticos: Estas bacterias causan una hemólisis completa (destrucción total de los glóbulos rojos) en el agar sangre, creando un halo transparente alrededor de la colonia. Dentro de esta categoría se encuentran los Streptococcus del grupo A (S. pyogenes) y grupo B (S. agalactiae), que son clínicamente muy relevantes.
• Estreptococos alfa-hemolíticos: Generan una hemólisis parcial, que se manifiesta como un cambio verdoso en el agar sangre. Algunos ejemplos son el Streptococcus pneumoniae y los estreptococos del grupo viridans.
• Estreptococos no hemolíticos (gamma-hemolíticos): No provocan daño en los glóbulos rojos y por tanto no generan hemólisis visible en el medio de cultivo.

Clasificación de Lancefield

Creada por Rebecca Lancefield, esta clasificación se basa en la detección de antígenos polisacáridos específicos en la pared bacteriana. Los grupos más conocidos son A, B, C, D, F y G, siendo los grupos A y B los que tienen mayor relevancia clínica humana.

Tipos de estreptococos y enfermedades asociadas

Dado que el género Streptococcus abarca muchas especies bacterianas, cada una con características distintas, es necesario hablar de las más relevantes en el contexto médico.

Streptococcus pyogenes (Grupo A): el más conocido

Esta bacteria es la principal responsable de diversas infecciones en humanos, como:

• Faringitis estreptocócica: inflamación dolorosa de la garganta, común en niños y adultos jóvenes.
• Escarlatina: una enfermedad acompañada de fiebre alta y sarpullido rojizo, causada por la exotoxina de S. pyogenes.
• Impetigo: infección cutánea superficial altamente contagiosa.
• Celulitis y fascitis necrotizante: infecciones profundas de la piel y tejidos blandos.
• Complicaciones postinfecciosas: como la fiebre reumática y la glomerulonefritis.

Es fundamental diagnosticar y tratar oportunamente las infecciones por S. pyogenes para prevenir complicaciones graves.

Streptococcus agalactiae (Grupo B): un riesgo para recién nacidos

S. agalactiae es una bacteria que forma parte de la microbiota vaginal en muchas mujeres, pero puede transmitirse al bebé durante el parto, donde puede causar enfermedades graves como:

• Sepsis neonatal: infección sistémica grave.
• Neumonía: infección pulmonar en el recién nacido.
• Meningitis: infección del sistema nervioso central.

Por ello se realizan pruebas prenatales para detectar y administrar profilaxis antibiótica a las madres colonizadas.

Streptococcus pneumoniae: el neumococo y su impacto

Esta especie es un patógeno principal responsable de:

• Neumonía bacteriana: inflamación de los pulmones.
• Meningitis bacteriana: infección del cerebro y membranas que lo recubren.
• Otitis media: infección del oído medio.
• Bacteriemia: presencia de bacterias en sangre.

Existe una vacuna eficaz contra esta bacteria disponible en muchos países para prevenir sus infecciones.

¿Cómo se transmiten y diagnostican los estreptococos?

Formas de transmisión

Las vías de contagio varían en función de la especie y el tipo de infección:

• Contacto directo: A través de respiración, tos, estornudos o contacto cercano con secreciones respiratorias (especialmente para S. pyogenes y S. pneumoniae).
• Contacto piel a piel: en infecciones cutáneas por S. pyogenes.
• Transmisión vertical: de madre a hijo durante el parto en el caso de S. agalactiae.

Diagnóstico en el laboratorio

El diagnóstico de infecciones por estreptococos se basa en la recogida de muestras clínicas y pruebas microbiológicas, que pueden incluir:

• Tinción de Gram: para visualizar bacterias gram positivas en cadenas.
• Cultivo en medios específicos: agar sangre permite observar la hemólisis característica y el crecimiento de colonias.
• Pruebas serológicas: detección de antígenos específicos o anticuerpos.
• Pruebas rápidas de detección de antígenos: especialmente en faringitis por S. pyogenes para un diagnóstico rápido.
• PCR (Reacción en Cadena de la Polimerasa): para identificar material genético bacteriano con alta sensibilidad.

Tratamiento y prevención de las infecciones por estreptococos

Opciones terapéuticas

El tratamiento depende del tipo de estreptococo y la gravedad de la infección:

• Antibióticos: La penicilina y sus derivados son el tratamiento de elección para la mayoría de las infecciones por estreptococos debido a su efectividad y bajo costo.
• Alternativas: Para pacientes alérgicos a la penicilina, se utilizan macrólidos como eritromicina o azitromicina.
• Tratamientos complementarios: En casos severos o complicados puede requerirse hospitalización, terapia de soporte y en ocasiones cirugía (como en la fascitis necrotizante).

Medidas preventivas

Para reducir el riesgo de infecciones por estreptococos, es recomendable:

• Higiene adecuada: lavado frecuente de manos, uso de mascarillas en ambientes con posible transmisión respiratoria.
• Evitar compartir objetos personales: que puedan estar contaminados con secreciones.
• Vacunación: en el caso de S. pneumoniae, la inmunización es una herramienta clave para prevenir infecciones graves.
• Monitorización en el embarazo: para detectar colonización por S. agalactiae y aplicar profilaxis adecuada.

Preguntas frecuentes sobre los estreptococos

¿Todos los estreptococos causan enfermedades?

No. La mayoría de los estreptococos forman parte de la microbiota normal del cuerpo humano y no causan daño en condiciones habituales. Sin embargo, algunas especies y cepas pueden convertirse en patógenos bajo ciertas circunstancias, ya sea por debilidad del sistema inmunitario o si ingresan a zonas estériles del organismo.

¿Cuánto dura el contagio de la faringitis estreptocócica?

Una persona infectada con S. pyogenes puede contagiar desde el inicio de los síntomas y mientras no reciba tratamiento antibiótico adecuado. Generalmente, con el uso correcto de antibióticos, el riesgo de contagio disminuye significativamente tras 24 a 48 horas de iniciado el tratamiento.

¿La vacuna contra el neumococo protege contra todas las infecciones por estreptococos?

No. La vacuna neumocócica protege específicamente contra infecciones causadas por Streptococcus pneumoniae. No existe vacuna para otros estreptococos como los del grupo A o B, por lo que las medidas de higiene y detección precoz son fundamentales para controlarlos.

En resumen, los estreptococos constituyen un grupo bacteriano diverso con muchas especies presentes en nuestro cuerpo, algunas inofensivas y otras que pueden ser responsables de enfermedades clínicas importantes. El conocimiento sobre sus características, formas de transmisión, diagnóstico, tratamiento y prevención es vital para manejar de forma adecuada las enfermedades que pueden surgir a partir de estos microorganismos. Nosotros, como sociedad y profesionales de la salud, debemos fomentar la educación y el cuidado para minimizar el impacto negativo de estas infecciones.