¿Qué es influenza? Una guía completa para entender esta enfermedad respiratoria

La influenza, más comúnmente conocida como la gripe, es una de las enfermedades respiratorias más comunes y contagiosas en todo el mundo. Afecta a millones de personas cada año, generando desde síntomas leves hasta complicaciones graves, especialmente en poblaciones vulnerables. En este artículo, abordaremos en profundidad qué es la influenza, cómo se transmite, sus síntomas, métodos de prevención y tratamiento, todo esto con un enfoque claro y accesible para que podamos comprender mejor esta enfermedad y cómo protegernos.

¿Qué es la influenza? Definición y características generales

La influenza es una infección viral aguda que afecta al sistema respiratorio, siendo causada por los virus de la familia Orthomyxoviridae. Estos virus se clasifican principalmente en tres tipos: A, B y C, siendo los dos primeros los que ocasionan la mayoría de las epidemias estacionales en humanos.

Tipos de virus de la influenza

• Influenza tipo A: Es el tipo más común y responsable de pandemias. Puede afectar a humanos y animales (como aves y cerdos), lo que permite que nuevas variantes emergentes circulen y se propaguen rápidamente.
• Influenza tipo B: Solo infecta a humanos y generalmente provoca epidemias más localizadas y menos severas que el tipo A.
• Influenza tipo C: Rara vez causa enfermedad clínica significativa y produce síntomas leves, parecidos al resfriado común.

¿Por qué la influenza cambia cada año?

El virus de la influenza tiene una capacidad notable de mutar y modificar su estructura antigénica a través de dos mecanismos principales: deriva antigénica y cambio antigénico. Estas transformaciones permiten que el virus evade parcialmente la inmunidad adquirida por la población, haciendo necesario actualizar anualmente las vacunas.

Transmisión y síntomas: ¿cómo saber si tenemos influenza?

Mecanismos de transmisión viral

Los virus de la influenza se transmiten principalmente a través de las gotículas respiratorias que recibe una persona cuando está en contacto cercano con alguien infectado. Al toser, estornudar o incluso hablar, estas gotas pueden ingresar a las vías respiratorias de otra persona, desencadenando la infección. Además, tocar superficies contaminadas y luego tocarse la boca, nariz o ojos también puede facilitar la infección.

Factores que facilitan la propagación

• Ambientes cerrados y con poca ventilación.
• Concentraciones de personas, como en centros educativos o de trabajo.
• Temperaturas bajas y estaciones de otoño e invierno, cuando hay mayor circulación viral.

Síntomas comunes y evolución clínica

Los síntomas de la influenza pueden variar desde leves a graves, y generalmente aparecen de 1 a 4 días después de la exposición al virus. Entre los signos más característicos se encuentran:

• Fiebre alta, generalmente superior a 38°C.
• Tos seca persistente.
• Dolor de garganta y congestión nasal.
• Dolores musculares y articulares, que pueden ser intensos.
• Fatiga y malestar generalizado.
• Dolor de cabeza y escalofríos.

En la mayoría de los casos, la enfermedad se resuelve en una o dos semanas, aunque en personas con sistemas inmunitarios comprometidos, ancianos, embarazadas o niños pequeños, puede derivar en complicaciones graves como neumonía, bronquitis o infecciones secundarias.

Prevención y tratamiento de la influenza

Medidas preventivas básicas

La prevención es el pilar fundamental para controlar la influenza, especialmente porque la infección puede afectar a amplios grupos poblacionales. Entre las recomendaciones fundamentales destacamos:

• Vacunación anual: La vacuna contra la influenza es la herramienta más efectiva para reducir la incidencia y gravedad de la enfermedad.
• Higiene de manos frecuente: Lavarse las manos con agua y jabón o utilizar desinfectantes a base de alcohol.
• Uso adecuado de mascarillas: Especialmente en situaciones de alta transmisión o en ambientes cerrados.
• Evitar el contacto cercano con personas enfermas durante los períodos de mayor circulación viral.
• Tapar boca y nariz al toser o estornudar, preferiblemente con el antebrazo o un pañuelo desechable.

La evidencia detrás de la vacunación contra la influenza

Cada año, los expertos en salud pública recomiendan la vacunación para toda la población, especialmente para aquellos grupos de riesgo. A pesar de que la vacuna no garantiza una protección absoluta, sí reduce significativamente la probabilidad de cuadros graves, hospitalizaciones y mortalidad asociada a la gripe.

Opciones de tratamiento para quienes padecen influenza

El tratamiento de la influenza generalmente es sintomático, buscando aliviar los malestares y permitir que el sistema inmunitario combata el virus. Sin embargo, en casos particularmente graves o en pacientes vulnerables, se pueden emplear medicamentos antivirales como oseltamivir o zanamivir, siempre bajo supervisión médica.

• Reposo adecuado: Fundamental para la recuperación.
• Hidratación constante: Para evitar deshidratación.
• Medicamentos para fiebre y dolor: Paracetamol o ibuprofeno pueden ayudar a manejar síntomas.

Es importante evitar el uso indiscriminado de antibióticos, ya que la influenza es de origen viral y estos fármacos son efectivos únicamente contra infecciones bacterianas.

Preguntas frecuentes sobre la influenza

¿La influenza y el resfriado común son lo mismo?

No, aunque comparten algunos síntomas, la influenza suele ser más intensa y de inicio súbito, con fiebre alta y dolores musculares pronunciados. Por su parte, el resfriado común generalmente cursa con síntomas más leves y sin fiebre elevada.

¿Quiénes deben vacunarse contra la influenza?

Se recomienda la vacunación anual para toda la población mayor de 6 meses, con especial énfasis en grupos de riesgo como adultos mayores, niños pequeños, mujeres embarazadas, personas con enfermedades crónicas (como diabetes y enfermedades cardiacas) y profesionales de la salud.

¿Puedo contagiarme de influenza más de una vez en la misma temporada?

Sí, debido a las mutaciones frecuentes del virus, es posible infectarse por distintas cepas durante un mismo período. No obstante, la vacunación ayuda a minimizar esos riesgos y las complicaciones asociadas.

En definitiva, la influenza es una enfermedad que aunque común, requiere de nuestra atención y responsabilidad para prevenir su propagación y minimizar su impacto. Mantenernos informados, seguir las medidas recomendadas y acudir a la vacunación anual son las mejores formas de cuidarnos y proteger a quienes nos rodean.