La melatonina es una hormona natural producida por la glándula pineal en el cerebro.

Esta hormona está relacionada con los ciclos de luz y oscuridad del día y del año, y es fundamental para el sueño y el equilibrio del estado de ánimo.

La melatonina se produce de forma natural cuando el cerebro recibe luz del sol (p.

ej.

El cerebro determina cuánta luz está llegando mediante un pequeño sensor en el sistema visual, orientado a la luz baja, llamadomelanopsina. Cuando el nivel de luz empieza a bajar más tarde en el día, es hora de producir melatonina. Por eso, los niveles de melatonina aumentan aproximadamente dos horas después del ocaso y alcanzan su nivel máximo entre las 2 y 3 de la mañana. Después de una buena noche de sueño, la melatonina desciende gradualmente para que nuestro organismo se prepare para despertarse con la luz del sol de la mañana. En el ecosistema humano, el ritmo circadiano regula casi todos los aspectos de nuestra salud, incluso el funcionamiento mental, el sistema immunitario, la digestión y los ciclos hormonales. Desafortunadamente, con la luz artificial, ejercicio, televisión y otros elementos de la vida moderna, nuestras horas de sueño se ven constantemente interrumpidas otruncadas. Cuando la cantidad o el comportamiento del sueño son anormales, el nivel de melatonina disminuye o los niveles circadiano están desalineados, lo que puede tener graves consecuencias para la salud. Como la melatonina juega un papel fundamental en la regulación del sueño, una deficiencia de melatonina ha sido relacionada con una variedad de efectos adversos de la salud. Estos incluyen trastornos del movimiento, fatiga diurna, depresión, ansiedad, obesidad, hipertensión arterial, enfermedades cardiovasculares, retraso mental leve, trastorno cognitivo, Alzheimer y ciertos cánceres. La melatonina no sólo se asocia al sueño, también se ha relacionado con una variedad de otras funciones fisiológicas, incluyendo el metabolismo, la telomerasa (una enzima responsable de la reparación de telómeros, los extremos de los cromosomas), la seguridad inmune y la función endocrina.

Se ha encontrado que la melatonina se comporta como antioxidante y como un regulador de desarrollo en el cerebro. Si bien la palabra ‘antioxidante’ se usa a veces para describir los efectos que la melatonina puede tener en el cuerpo, no se trata de un verdadero antioxidante, al menosde la misma forma en que se hace referencia a los nutrientes antioxidantes, como la vitamina C y el ácido alfa lipoico.

Además de sus funciones relacionadas con el sueño y el ritmo circadiano, la melatonina se usa a veces como un suplemento para tratar o prevenir una variedad de problemas de salud, como los trastornos del sueño, el jet lag, la alteración de la melatonina endógena, la insomnio, la falta de sueño, el síndrome de falta de melatonina, el déficit atencional con hiperactividad, el trastorno bipolar y otras enfermedades crónicas como el cáncer.

Recientes investigaciones también sugieren que la melatonina puede ser útil para tratar algunos trastornos inflamatorios crónicos, como la enfermedad de Crohn y la artritis reumatoide. La melatonina se ingiere en la forma oral como un suplemento alimenticio, se administra inyectablemente o se usa como parte de un dispositivo de liberación controlada por el reloj biológico. Aunque los estudios de la melatonina han sugerido una variedad de potenciales efectos positivos para la salud, los suplementos de melatonina no se consideran una cura o un tratamiento milagro para ninguna afección.

Por consiguiente, una persona que desee tomar suplementos de melatonina debe consultar a su médico para determinar si este suplemento es adecuado para él o ella.