La oligarquía es un sistema de gobierno gobernado por un número relativamente pequeño de personas ricas, con el control de la política, los recursos económicos y el poder. Estos líderes oligárquicos generalmente controlan el desarrollo de la sociedad a través del uso de la coerción, el ingreso económico, y los privilegios. La historia de la oligarquía se remonta al antiguo Imperio Romano, donde la élite gobernó el imperio en combinación con las distinciones de la clase rural.

Durante el medioevo, el concepto del gobierno de una pequeña élite definió la realidad política.

La oligarquía comenzó a disminuir en el siglo XIX, cuando el concepto moderno de la democracia comenzó a emerger. Las características principales de un gobierno oligárquico se centran en el uso del poder por parte de una minoría limitada, en lugar de la voluntad de la mayoría. La volatilidad de la oligarquía es una de sus principales características, ya que está centrada en unos pocos líderes y generalmente depende de una persona o actor para la toma de decisiones.

La riqueza y la influencia de algunos de los líderes de la oligarquía son un factor crítico para mantener el control. El liderazgo oligárquico se ve frecuentemente en patrones autoritarios, donde los líderes políticos son elegidos por la élite. Estos líderes controlan la toma de decisiones, la distribución de la riqueza y los privilegios, y determinan la dirección de la sociedad. Los líderes oligárquicos pueden utilizar la coerción, el ingreso económico y los privilegios para conservar el status quo, aunque también pueden ser independientes y adoptar una postura crítica. Los líderes oligárquicos son conscientes de los factores políticos, sociales y económicos que determinan el destino de la sociedad. Estos líderes controlan el desarrollo de la sociedad a través de la regulación de ingresos, la distribución de riqueza y la represión de la competencia.

Un líder oligárquico también puede controlar los medios para promover su propia agenda.

Una sociedad oligárquica esperará que los ciudadanos acepten el control de la élite.

Los ciudadanos pueden tener el derecho a votar, pero el resultado de estas elecciones puede ya estar influenciado por la élite. Estas restricciones también pueden socavar la motivación de los ciudadanos para participar en la política, lo que a su vez contribuye a mantener el status quo. La oligarquía puede ser una barrera para el avance social, ya que inhibe el cambio y promueve los intereses de los ricos y poderosos. Si bien algunas sociedades han logrado prosperar bajo formas oligárquicas de gobierno, también hay ejemplos de desastres políticos y sociales provocados por el control de la élite.