Las catenarias son un concepto en ingeniería eléctrica, especialmente relevante en el campo de la transmisión y distribución de electricidad. Son elementos fundamentales para el suministro de energía en sistemas de transporte por rieles, incluyendo trenes, trolebuses y tranvías.

Asimismo, existen catenarias en puentes y torres de transmisión de electricidad.

Entender qué son las catenarias, cómo funcionan y por qué son tan importantes, puede ser de gran interés tanto para expertos en electricidad como para curiosos en la materia.

El término `catenaria` proviene del latín `catena`, que significa cadena.

En matemáticas, una catenaria es la curva que forma una cadena ideal o un cable cuando se cuelga de sus extremos y se deja en reposo bajo la acción de la gravedad.

En el caso de las catenarias en electricidad, el término se utiliza para referirse a los cables de alimentación que están suspendidos por encima de las vías del tren. Las catenarias son la parte crucial de un sistema de transmisión de energía que permite a los trenes operar utilizando electricidad. Estos cables suspendidos están conectados a la red de suministro eléctrico, proporcionando así una fuente constante de electricidad para el tren. El tren está equipado con un dispositivo llamado pantógrafo que se extiende hacia arriba y hace contacto con la catenaria, permitiendo la transmisión de electricidad y, consecuentemente, el movimiento del tren.

Los sistemas de catenaria requieren un diseño cuidadoso.

Los ingenieros deben considerar factores como la longitud total del cable, el peso del cable y cómo se distribuye a lo largo de la línea, las posibles tensiones y fuerzas que actúan sobre el cable, entre otros aspectos.

La catenaria ideal es aquella que puede soportar la carga de las frenadas y aceleraciones del tren, además de soportar las condiciones ambientales como la acción del viento, la lluvia, la nieve o el hielo.

La elección del uso de catenarias en lugar de otro tipo de sistemas, como por ejemplo los de tercer riel, se debe en gran medida a su seguridad y eficiencia. El sistema de catenarias mantiene los cables de alto voltaje fuera de alcance de las personas y animales, previniendo, por tanto, accidentes personales. Además, permite que los trenes alcancen mayores velocidades porque se pueden transmitir niveles más altos de electricidad. En áreas con suministro de energía inestable, las catenarias pueden estar equipadas con baterías o generadores de respaldo para asegurar un suministro constante de energía. El mantenimiento de estos sistemas de catenarias es esencial para garantizar que los trenes puedan funcionar sin interrupciones y para prevenir posibles fallas en el sistema de transmisión de energía. Por otro lado, las catenarias también se utilizan en puentes y en torres de transmisión de electricidad. Su mayor importancia se ve reflejada en la instalación de torres de alta tensión en las que las catenarias permiten la distribución de electricidad a largas distancias. En resumen, las catenarias son un componente vital en el suministro de electricidad a los sistemas de transporte por rieles y en infraestructuras de transmisión de electricidad. Permiten un suministro de energía seguro y eficiente, ayudando a que las redes de trenes eléctricos puedan operar con eficacia mientras mantienen un alto grado de seguridad. Se puede decir que, sin catenarias, la viabilidad de los sistemas de transporte por rieles que conocemos hoy en día sería seriamente cuestionada. En un mundo cada vez más consciente de la necesidad de fuentes de energía limpias y renovables, las catenarias demuestran su relevancia en nuestro día a día.