¿Qué es una úlcera en el estómago? Una guía completa para entender esta afección

Las úlceras gástricas son una condición médica bastante común que afecta a millones de personas en todo el mundo. Aunque a menudo se subestiman, estas lesiones pueden provocar molestias significativas y, si no se tratan adecuadamente, desencadenar complicaciones graves. En este artículo, vamos a explorar en profundidad qué es una úlcera en el estómago, sus causas, síntomas, diagnóstico y opciones de tratamiento, con el fin de brindar información clara y útil para quienes buscan comprender mejor esta condición.

¿Qué entendemos por úlcera en el estómago?

Una úlcera gástrica es una lesión o llaga abierta que aparece en la mucosa que recubre el estómago. Esta mucosa tiene la función de proteger las paredes del estómago de los ácidos digestivos necesarios para procesar los alimentos. Cuando esta capa protectora se ve dañada o debilitada, el ácido puede erosionar el tejido y formar una úlcera.

Características principales de las úlceras gástricas

• Localización: Principalmente en la mucosa estomacal, aunque las úlceras también pueden aparecer en el duodeno, que es la primera parte del intestino delgado.
• Tamaño: Pueden variar de milímetros a varios centímetros.
• Profundidad: Van desde erosiones superficiales hasta lesiones profundas que afectan capas múltiples del tejido estomacal.

Es importante destacar que las úlceras son diferentes a la gastritis, que es simplemente una inflamación de la mucosa gástrica. Mientras que la gastritis tiene un enfoque inflamatorio, las úlceras suponen una verdadera lesión.

Causas comunes de las úlceras en el estómago

En nuestro análisis, podemos identificar diversas causas que contribuyen a la formación de úlceras gástricas. No obstante, cabe resaltar que la mayoría de ellas están relacionadas con un desequilibrio entre los factores agresivos (como el ácido) y las defensas protectoras del estómago.

Infección por Helicobacter pylori

Uno de los principales responsables de las úlceras gástricas es la bacteria Helicobacter pylori (H. pylori). Esta bacteria tiene la capacidad para colonizar el ambiente ácido del estómago y puede inflamar la mucosa, debilitando su capacidad defensiva.

El H. pylori se transmite generalmente por vía oral y es muy común en todo el mundo, especialmente en países con condiciones sanitarias más precarias. La infección puede ser asintomática en muchas personas, pero en otras, puede desencadenar gastritis crónica y finalmente úlceras gástricas.

Uso prolongado de antiinflamatorios no esteroides (AINEs)

Fármacos como el ibuprofeno, naproxeno y aspirina, si se utilizan de manera indiscriminada o en altas dosis, pueden dañar la mucosa gástrica. Los AINEs impiden la producción de prostaglandinas, sustancias que ayudan a proteger el revestimiento del estómago, facilitando así la formación de úlceras.

Factores adicionales

• Consumo excesivo de alcohol: El alcohol irrita y erosiona la mucosa.
• Estrés intenso: Puede aumentar la secreción de ácido y afectar la circulación del estómago.
• Hábitos alimenticios irregulares: Aunque no causan la úlcera directamente, pueden empeorar los síntomas.
• Factores genéticos: Algunas personas pueden tener mayor susceptibilidad.

Síntomas y señales que pueden indicar una úlcera gástrica

Reconocer los síntomas de una úlcera estomacal nos permite buscar ayuda médica a tiempo y evitar complicaciones. A continuación, detallamos los signos más frecuentes asociados con esta afección:

Dolor abdominal o ardor

El síntoma más característico es el dolor localizado en la parte superior del abdomen, justo debajo del esternón. Este dolor suele describirse como:

• Quemante o ardoroso.
• Intermitente, con episodios que pueden durar minutos u horas.
• Ligero alivio o empeoramiento tras las comidas, variando dependiendo del momento y tipo de úlcera.

Otros síntomas comunes

• Náuseas y vómitos.
• Indigestión o gases.
• Pérdida de apetito y peso.
• Heces oscuras o con sangre: Esto indica sangrado digestivo, una señal de alarma inmediata.
• Fatiga: Asociada a anemia si hay pérdida de sangre continua.

Es fundamental no ignorar los síntomas, especialmente el dolor abdominal persistente o la presencia de sangre, ya que pueden requerir intervención médica urgente.

Diagnóstico y tratamiento: cómo actuar ante una úlcera en el estómago

Cuando sospechamos la presencia de una úlcera gástrica, nuestro enfoque debe ser claro y ordenado para llegar a un diagnóstico certero y aplicar el tratamiento adecuado.

Procedimientos para el diagnóstico

El diagnóstico generalmente comienza con una evaluación clínica detallada, que incluye:

• Historia clínica y examen físico.
• Pruebas para detectar H. pylori, tales como test respiratorio, serológico o pruebas en sangre y heces.
• Endoscopia digestiva alta: Es la prueba más precisa que permite observar directamente el interior del estómago y tomar muestras de tejido para análisis.

Tratamientos efectivos para las úlceras gástricas

El tratamiento dependerá de la causa identificada y la gravedad de la lesión. Las intervenciones más comunes incluyen:

Erradicación de Helicobacter pylori

Si la infección bacteriana está presente, se administran regímenes de antibióticos combinados con inhibidores de la bomba de protones (IBP) para reducir la producción de ácido y facilitar la curación.

Manejo con medicamentos protectores y antiácidos

Los IBP y bloqueadores H2 son medicamentos que disminuyen el ácido gástrico, permitiendo que la mucosa se regenere. También se suelen indicar medicamentos que recubren la úlcera para protegerla mecánicamente.

Modificaciones de estilo de vida

• Evitar el consumo de AINEs a menos que sea estrictamente necesario y bajo supervisión médica.
• Limitar o eliminar el alcohol y el tabaco, ya que retrasan la cicatrización.
• Adoptar una dieta equilibrada, evitando alimentos muy picantes, ácidos o irritantes.
• Reducir el estrés mediante técnicas de relajación o asesoría psicológica.

Cuándo es necesaria la cirugía

Aunque es poco común con los tratamientos actuales, la cirugía puede ser requerida en casos complicados, como úlceras que sangran masivamente, perforaciones o estenosis (obstrucción) gástrica.

Preguntas frecuentes sobre úlceras en el estómago

¿Una úlcera en el estómago puede curarse completamente?

Sí, con el tratamiento adecuado, la mayoría de las úlceras gástricas se curan por completo. Es fundamental seguir las indicaciones médicas y realizar cambios en el estilo de vida para prevenir recidivas.

¿Los alimentos especiados o picantes causan úlceras?

Los alimentos picantes no causan úlceras por sí solos, pero pueden irritar una ya existente y aumentar las molestias. La causa principal de las úlceras suele estar relacionada con H. pylori o el uso de AINEs.

¿Puedo seguir tomando ibuprofeno si tengo una úlcera?

Se recomienda evitar los AINEs si se tiene una úlcera activa, ya que pueden empeorar la lesión y retrasar la cicatrización. Consulte siempre a su médico para evaluar alternativas seguras para el control del dolor.

Viviendo con úlceras en el estómago: consejos para un mejor manejo

Comprender nuestra condición es el primer paso para manejarla con éxito. Además de las terapias médicas, recomendamos:

• Monitorear los síntomas: Llevar un registro personal de cómo evoluciona el dolor y otros signos puede ayudar a ajustar el tratamiento.
• Adoptar hábitos saludables: Comer despacio, en porciones pequeñas y evitar dormir inmediatamente después de comer.
• Comunicación constante con el médico: Informar cualquier cambio o efecto secundario para recibir atención oportuna.

Al actuar tempranamente y seguir bien las pautas médicas, podemos llevar una vida plena y con buenas perspectivas de salud digestiva.