Una nebulosa es una nube de gas o polvo interestelar en el universo que contiene partículas como átomos, moléculas, iones, partículas de polvo, fragmentos de materia oscura y antimateria. Estas nebulosas son parte del ciclo de vida de las estrellas donde su materia es liberada durante el proceso de muerte y renacimiento. Se encuentran comúnmente cerca de otras estrellas, nebulosas planetarias, galaxias y cúmulos globulares, y forman generalmente la frontera entre la región de espacio interestelar y las áreas dentro de una galaxia donde la densidad de estrellas es mayor.
Las nebulosas varían en tamaño y estructura.
Los núcleos de nebulosas más pequeñas son grupos de unas pocas gas y polvo compactado, mientras que las nebulosas mayores a veces cubren decenas de años luz de diámetro y albergan estructuras subestructuradas complejas, como nebulosas planetarias y estructuras en espiral definidas.
La mayoría de las nebulosas son áreas ricas en gas y polvo, mientras que algunas contienen estrellas aún en proceso de formación y algunas estrellas destruidas por la muerte de la estrella progenitora.
Las nebulosas brillan suavemente gracias a la luz emitida desde las estrellas contenidas en su interior. Algunas de estas emisiones son luz visible, mientras que la mayoría son luz infrarroja que puede detectarse desde nuestro planeta con un telescopio y un dispositivo especializado como un filtro infrarrojo.
Algunas emisiones más débiles se detectan mejor aquí en la Tierra utilizando un par de antenas parabólicas orientadas para captar la luz infrarroja débil emitida desde el universo. Al identificar el diapasón de longitudes de onda debido a las emisiones de ciertos átomos, a las nebulosas se les puede asignar una temperatura. Los estudiosel lado oscuro de estos objetos son esencialmente información para conocer la naturaleza de las nebulosas ya que tienen un efecto significativo en la luz visible que emiten. Incluyen las masas, velocidades, estructuras, formación y evolución de las estrellas y la materia que contienen. Estos estudios tienen como objetivo comprender los procesos físicos asociados con la formación y evolución de las estrellas y del universo.
Sin lugar a dudas, las nebulosas son una de las portadas de la ciencia moderna.
Estas nebulosas a veces se describen como el lienzo sobre el que se forman las estrellas, y cada nuevo descubrimiento nos lleva más cerca de entender la historia y la formación de nuestro universo.
A medida que los astrónomos profundizan más en la naturaleza de estas misteriosas nebulosas, abren nuevos campos de investigación, profundizando en las preguntas cósmicas más antiguas.
