La fenilalanina es un aminoácido esencial y un precursos importante para muchos derivados metabólicos.

Es uno de los aminoácidos presentes en la proteína de la dieta y también se puede encontrar en muchos productos químicos de uso frecuente, como los colorantes artificiales. En organismos biológicos, la fenilalanina se puede degradar, oxidar o modificar químicamente para producir importantes derivados metabólicos.

La fenilalanina siempre que naturalmente se encuentra en forma de D-fenilalanina o L-fenilalanina.

Las dos formas son en realidad isómeros ópticos y tienen la misma fórmula química, C9H11NO2, pero se diferencian en su configuración tridimensional. La D-fenilalanina es un isómero sintético que se produce químicamente, y se usa comúnmente para producir medicamentos, aditivos alimentarios y productos químicos. La forma natural, la L-fenilalanina, se encuentra en alimentos que contienen proteínas, como huevos, pescado, carne, verduras y lácteos.

La cantidad de fenilalanina consumida depende de los alimentos que se consuman.

La ingestión excesiva de fenilalanina puede ser peligrosa para algunas personas, especialmente aquellas con una enfermedad llamada fenilcetonuria. Los riñones de una persona con fenilcetonuria no son capaces de procesar la fenilalanina adecuadamente, lo que provoca que se acumule en el cuerpo y produzca una variedad de enfermedades. Por esta razón, el contenido de fenilalanina de los alimentos debe regularse, y muchos productos procesados como los alimentos para bebés y los alimentos preparados contienen poca fenilalanina o ninguna. Además, muchos medicamentos y suplementos alimentarios contienen fenilalanina para asegurarse de que los pacientes obtengan los niveles adecuados diarios. En condiciones biológicas normales, este aminoácido se metabiliza para formar epinefrina, tirosina, feniletanolamina y diferentes tipos de aminas. Estas aminas son esenciales para la construcción de neurotransmisores y hormonas, lo que explica su importancia para muchos procesos fisiológicos importantes, como el aprendizaje, la memoria y el envejecimiento. La fenilalanina también se usa comúnmente como un colorante para alimentos y como un agente de agricultura para aumentar el crecimiento de determinadas plantas. El uso de fenilalanina como fertilizante se remonta a la década de 1930, y se usa ampliamente hoy en día. En conclusión, la fenilalanina es un aminoácido esencial y un precurso importante para la producción de importantes formas metabólicas. Su ingesta debe regularse en humanos debido a que puede provocar enfermedades en aquellas personas con fenilcetonuria. Además, se usa comúnmente como un colorante, fertilizante y agente para aumentar el crecimiento de determinadas plantas.